La fiebre mundialista de este año se anticipó en forma de figuritas y sus creadores, dueños de una impresionante fortuna, son los hermanos Panini, cuatro italianos que comenzaron en el negocio de los cromos coleccionables hace muchos años, tras reformular el negocio familiar del kiosko de venta de diarios y revistas.
Los hermanos Panini eran Giuseppe, Benito, Franco y Umberto. Nacidos en Pozza, la región de la Emilia Romana de Italia, se criaron en Módena, al norte del país europeo. En la década del 40 la familia adquirió la licencia para montar un kiosko de venta de diarios en Corso Duomo, frente a la Arquidiócesis de Módena.
El lugar era centro de reunión los domingos, donde las noticias deportivas se consumían de manera masiva. Tras el final de la segunda guerra mundial, el negocio de los Panini comenzó a prosperar.
Hacia 1954, Giuseppe y Benito le pusieron su apellido a la empresa y crearon la Agencia de Distribución de Periódicos Hermanos Panini. A mediados de los 50, ganaron terreno en la industria y compraron empresas de álbumes y figuritas.
En 1961 los hermanos compraron la editorial Nannina, dedicada a la venta de cromos. Fue en ese momento cuando los Panini cambiaron la forma de vender las figuritas, empaquetándolas en grupo de 5 y vender cada sobre a 10 liras (moneda de la época), equivalente a 0,5 centavos de euro. En total, vendieron tres millones de paquetes de la Colección Gol, que habían sido desechadas por la antigua dueña de la editorial.
Con el dinero recaudado, los Panini lanzaron su primer álbum de figuritas y para aumentar las ventas, compraron los derechos de los futbolistas italianos. Y fue entonces cuando vendieron el primer cromo del capitán del Inter, Bruno Bolchi. Ese año la empresa vendió 15 millones de sobre de figurotas y duplicó sus ventas para el año siguiente.
Con el crecimiento de la compañía, cada hermano tuvo una responsabilidad en la empresa: Guiseppe era el gerente, Benito encargado de la distribución, Franco en la parte administrativa y Umberto manejaba la maquinaria.
En 1970, los hermanos compraron los derechos y licencias oficial de la FIFA y empezaron a publicar tres ediciones del álbum del Mundial de Fútbol México 70: una versión internacional, otra en italiano y una en inglés; tenía 50 páginas y 271 figuras para coleccionar.
En 1986 la empresa vendió el 25 por ciento de sus acciones al empresario Carlo De Benedetti y en 1989 los hermanos liquidaron el resto del paquete accionarios a Robert Maxwell, un británico. Sin embargo, con la muerte del Maxwell, la empresa volvió a manos italianas tres años después, cuando la compró el consorcio Ban, Gallo, Cuneo y Da Agostino.
Hoy en día, el grupo Panini pertenece a la compañía italiana Fineldo, responsable de la creación del álbum de figuritas del Mundial Qatar en el mundo entero. Luego de 61 años de su fundación y 13 mundiales después, el álbum es vendido en 150 países. Los cuatro hermanos fundadores ya fallecieron.
